Начавшаяся в 1990-е годы экспансия европейского клубного футбола в Азию привела к тому, что в регионе почти не осталось стран, в которых нельзя было бы посмотреть в прямом эфире матчи проводимых под эгидой UEFA турниров и сильнейших национальных чемпионатов. Ведущие клубы Старого Света уже научились существенно пополнять свои бюджеты за счет азиатских болельщиков.
Европейский клубный футбол пришел в Азию в 1980 году, когда на национальном стадионе в Токио впервые был разыгран Межконтинентальный кубок. Предложив заманчивые призовые, Toyota, ставшая спонсором одноматчевого турнира, сумела заинтересовать сильнейшие европейские и южноамериканские клубы, которые приезжали в столицу Японии в оптимальных составах и играли, что называется, «без дураков». Однако их прорывом на азиатский рынок однодневный праздник футбола по большому счету не стал. Ситуация кардинально изменилась лишь в 1990-е, когда в дома жителей региона пришло спутниковое телевидение, позволившее смотреть национальные европейские первенства и континентальные клубные турниры в режиме реального времени. Японцы, малайзийцы и граждане соседних стран постепенно проникались любовью к Дэвиду Бекхэму, Роналдо и их коллегам, работодатели которых, в свою очередь, с интересом поглядывали на самую густонаселенную и быстроразвивающуюся в экономическом плане часть планеты. Заинтересованность была обоюдной, и вскоре она нашла свое выражение в азиатских турне европейских клубов.
Когда в июле 2001 года футболисты Manchester United прилетели в Таиланд на встречу с национальной сборной, местное телевидение прервало запланированные программы для экстренного выпуска новостей, в котором рассказывалось всего-навсего о том, что англичане благополучно добрались до гостиницы. Проиграв со счетом 1:2, тайцы чувствовали себя национальными героями, ведь сборные Малайзии и Сингапура уступили со счетом 0:6 и 1:8 соответственно. Но основной успех ждал «красных дьяволов» отнюдь не на футбольном поле. Manchester United реализовал невиданное количество атрибутики, число же официальных болельщиков клуба (а они платят членские взносы) увеличилось настолько, что, по словам тогдашнего исполнительного директора Питера Кейона, стало самым большим за пределами Англии. Апогеем истерии был благотворительный аукцион, на котором некая барышня приобрела игровую футболку Райана Гиггза за сумму, эквивалентную 2194 американским долларам. Счастливица публично поклялась никогда не стирать реликвию, чтобы она подольше сохраняла неповторимый запах кумира.
Наряду с Manchester United осваивать азиатский рынок принялись и другие европейские команды, прежде всего британские, обратившие пристальный взор на Сингапур и Малайзию. Эти государства привлекали не только высоким уровнем жизни, но и историческими традициями: в бывших английских колониях до сих пор сохраняется повышенный интерес к происходящему в метрополии. В частности, отчетам о матчах премьер-лиги пресса традиционно уделяет больше внимания, чем местному чемпионату.
Пик коммерческих туров в Азию пришелся на 2005 год, когда регион посетили Manchester United, Real Madrid, Bayern Munich, PSV Eindhoven, Lyon, Real Sociedad, Tottenham Hotspur, Everton, Manchester City, Juventus, AC Milan и Newcastle United. Прибыль получили все, однако специалисты отметили, что ее источником стали прежде всего выплаты за само участие в выставочных матчах. «В целом клубы реализовали немалое количество футболок со своей символикой, однако по сравнению с потенциальной емкостью рынка это число невелико», – констатировал управляющий директор базирующейся в Лондоне консалтинговой компании Inner Circle Sports Гарри Филп.
При этом посещаемость игр с участием команд «второго эшелона» оказалась не слишком высокой, а продажи атрибутики – почти нулевыми. Спросом у азиатской публики пользовались только коллективы топ-уровня. И даже не столько они, сколько выступавшие в их составе звезды, в частности Дэвид Бекхэм, дебют которого в Real Madrid пришелся на выставочный матч в Пекине.
Во время азиатского турне Manchester United за него впервые сыграл южнокорейский легионер Пак Чжи Сун. Этот факт поднял популярность подопечных Алекса Фергюсона на заоблачную высоту. «Вопрос о том, с какими целями европейцы подписывают контракты с футболистами из Азии, очень интересен. Я уверен, что класс Пак Чжи Суна позволяет ему играть в Manchester United. Однако тот факт, что Пак – кореец, а тамошний рынок является приоритетным для клуба, сильно помог полузащитнику оказаться в легендарном составе. Я думаю, что тенденция прихода азиатских спортсменов в команды Старого Света продолжится», – заявил Гарри Филп в 2005 году. Глава Inner Circle Sports не ошибся: за прошедшие с тех пор без малого три года многие коллективы с переменным успехом пробовали закрепиться на рынке региона за счет приглашения местных игроков.
После 2005 года европейские гранды стали реже посещать Азию. В 2006-м этому способствовал чемпионат мира: ходить на встречи полурезервных составов зритель, насмотревшийся топ-футбола по спутниковым каналам, не захотел. Минувшим же летом в фаворе оказались США и Россия: Chelsea отправился за длинным долларом в Новый Свет, а Real Madrid, Eindhoven и Milan предпочли заработать на Кубке РЖД, который, помимо внушительного призового фонда, привлек отсутствием смены часовых поясов и необходимости в акклиматизации, на которую жаловались многие футболисты. На свой Кубок 2008 года ОАО «Российские железные дороги» уже пригласили Inter, Barcelona и Fenerbahce. Палки в колеса европейским клубам начала вставлять и обеспокоенная снижением интереса к национальным первенствам Азиатская конфедерация футбола.
Основной же причиной снижения зрительского интереса к матчам европейских клубов в Азии стала возможность видеть поединки национальных чемпионатов и еврокубковых турниров по спутниковым телеканалам. По накалу борьбы они не могут сравниться с выставочными матчами, а публику не обманешь. В результате клубы стали получать доход не столько от поездок, сколько от продаж прав на трансляции. Все возрастающая популярность европейского клубного футбола привела также к тому, что в него стали вкладываться не только международные промышленные гиганты со штаб-квартирой в Азии, например LG, Sony и Samsung, но и компании, ориентированные преимущественно на азиатский рынок. В 2004 году спонсором Everton из Ливерпуля стала Chang Beer, крупнейший в Таиланде производитель слабоалкогольных напитков. Именно ее эмблема красуется на майках игроков из города, в котором количество любителей тайского пива можно пересчитать буквально по пальцам.
Внимание азиатских болельщиков и спонсоров к европейскому футболу поддерживается и на уровне UEFA. В частности, в 2007 году в регион был привезен трофей Лиги чемпионов, в ходе шестидневного турне побывавший в Токио, Джакарте, Гонконге, Куала-Лумпуре, Паттайе и Бангкоке. Проведенные по этому случаю опросы показали, что в Азии интерес к турниру даже выше, чем в Старом Свете. В частности, в Малайзии за главным европейским клубным первенством регулярно следят более трех с половиной миллионов человек, которые имеют возможность в ходе каждого розыгрыша смотреть вживую матчи по бесплатным каналам в течение 200 часов и столько же времени – по платным. Сегодня только игры Лиги чемпионов UEFA в прямом эфире транслируются на коммерческих каналах в Китае, Гонконге, на Тайване, Филиппинах, в Сингапуре, Малайзии, Индии, Пакистане, Шри-Ланке, Бангладеш, на Мальдивах, в Непале, Японии и Таиланде.