Юрий Валентинович Жирков родился 20 августа 1983 года в Тамбове в простой семье рабочего завода. Мальчик часто подолгу играл во дворе в футбол. Школьный тренер порекомендовал заняться спортом серьезно. Жирков, биография которого начала крутой поворот после этого совета, поступил в ДЮСШ «Ревтруд».

По окончании средней школы Юрий продолжает упорно заниматься футболом и с 2000 года начинает выступать за дубль тамбовского «Спартака». В основу команды он пробился только в следующем сезоне.

Успешное выступление молодого полузащитника за тамбовский клуб в сезоне-2003 обратило на него внимание нескольких клубов премьер-лиги. В середине декабря этого года он подписал контракт с московским ЦСКА. В составе армейцев полузащитник дебютировал 7 марта 2004 года в матче на Суперкубок России, в котором ЦСКА одержал победу над «Спартаком». Этот трофей – первое серьезное достижение в карьере. Первый гол за свой новый клуб Жирков забил 3 апреля.

В это время его вызывают в молодежную сборную, в составе которой после 7 игр он забил 1 гол. Через год он дебютирует в основной сборной страны, успешно совмещая на протяжении сезона игры в обеих национальных командах.

В составе ЦСКА Юрий Жирков провел пять с половиной лет, за которые дважды стал чемпионом России, четырежды выигрывал Кубок и Суперкубок России и завоевал один из престижнейших клубных турниров Европы – Кубок UEFA. Спортсмен неоднократно оказывался в списках 33 лучших футболистов России (2005–2008 годы), в 2007 и 2008 годах получал премию болельщиков «Золотая подкова», а в 2008-м стал футболистом года по версии сразу нескольких организаций.

Жирков регулярно вызывался в сборную, постепенно закрепляясь в основе национальной команды. Он хорошо проявил себя в отборочном цикле к Евро-2008, раздавая со своего левого фланга множество острых передач, что не оставляло сомнений в его праве на поездку на первенство континента. На самом Евро-2008 Жирков стал одним из героев команды, показав блестящую игру. В частности, именно после его паса Аршавин поразил ворота шведов в третьем матче отборочного цикла. По итогам чемпионата футболист включен в символическую сборную.

Высокий класс, который продемонстрировал Жирков на полях Австрии и Швейцарии, привлек к его фигуре пристальное внимание некоторых европейских футбольных грандов. Это привело к тому, что летом 2009 года футболист перешел в «Челси».

В составе «аристократов» Юрий Жирков успел завоевать титул чемпиона Англии и выиграл Кубок Англии в сезоне 2009/2010. Футболист много проводил на поле, выполняя большой объем работы, и часто остро атаковал. 19 октября 2010 года он забил свой первый гол за лондонский клуб. Примечательно, что Жирков поразил ворота московского «Спартака», став первым российским игроком, отправившим мяч в ворота своих соотечественников в рамках Лиги чемпионов.

В 2008 году футболист связал себя узами брака. Жена Жиркова Инна подарила ему сына Дмитрия и дочь Милану.