За всю историю драфтов НХЛ наблюдалось лишь два случая, когда под первым номером выбирался российский хоккеист. Оба «избранника» на все сто процентов подтверждали оказанное им доверие, став настоящими суперзвездами. В 2004 году на первой строчке красовалась фамилия Александра Овечкина, а первопроходцем тремя годами ранее стал Илья Ковальчук.

Воспитанник московского «Спартака», Илья Ковальчук дебютировал во взрослом хоккее в 2000 году, в возрасте 17 лет. Красно-белые в то время выступали во втором дивизионе российского хоккея и сумели вернуться в суперлигу в первую очередь благодаря бомбардирскому таланту новичка. В том же сезоне россияне во главе с Ковальчуком выиграли молодежный чемпионат мира, сокрушив в финале канадцев. Илья являлся главным претендентом на первую строчку драфта-2001, и недавно вступившая в лигу Atlanta Thrashers не стала удивлять общественность, остановив свой выбор на Ковальчуке.

Связка Ковальчук – Дэни Хитли до сих пор считается лучшей в истории клуба из Джорджии. Одновременно пришедшие в лигу форварды быстро получили звездный статус, однако скромные возможности бюджета и менеджмента Atlanta так и не позволили ей войти в число сильнейших клубов НХЛ. За восемь сезонов, проведенных Ильей в Atlanta Thrashers, команда всего один раз выступила в плей-офф, где вылетела в первом же раунде, проиграв все четыре матча. Эти годы Ковальчук был лидером клуба, трижды заслужив право участия в Матче всех звезд и установив планки практически всех индивидуальных рекордов Atlanta.
В середине сезона 2009/2010 Илья покинул Thrashers из-за проблем с заключением нового контракта. Нападающий был обменян в New Jersey Devils, в составе которого доиграл сезон и летом подписал новый грандиозный контракт. Это соглашение, подразумевавшее выплату 102 миллионов долларов в течение 17 лет, стало предметом долгих судебных разбирательств из-за его нюансов, позволяющих клубу с течением времени эффективно «разгружать» платежную ведомость. В конце концов контракт был аннулирован и подписан несколько более «скромный» – 100 миллионов за 15 лет.

Последний сезон у Ильи откровенно не задался. New Jersey Devils проигрывали матч за матчем, по ходу сезона опускаясь даже на последнее место, а Ковальчук никак не мог вернуть бомбардирскую удачу. Однако во второй половине чемпионата и New Jersey, и Илья понемногу начали подниматься с колен. Проваленная первая половина не позволила клубу выйти в плей-офф, но перспективы на следующий сезон у Ковальчука и Ко достаточно неплохи.

Не дотянувшись до титулов на клубном уровне, Илья с лихвой компенсирует это на международном. Из-за неудачных выступлений Atlanta Thrashers Ковальчук обычно успевал «освободиться» к началу чемпионата мира и исправно приезжал в сборную. Именно игра Ильи стала одним из главных залогов двух наших побед на чемпионатах мира. В 2008 году Ковальчук забросил решающую шайбу в финальном матче, а в 2009 был признан лучшим нападающим и лучшим игроком всего первенства.

Игровая биография Ильи Ковальчука включает выступления за «четыре с половиной» клуба. Помимо «Спартака», Atlanta Thrashers и New Jersey Devils, форвард во время локаута защищал цвета «Ак Барса», а следующий сезон (2005-2006) из-за разногласий по поводу нового контракта с Atlanta Thrashers начинал в «Химике». В прошлом межсезонье Ковальчуком активно интересовался предлагавший царскую оплату СКА, однако Илья не захотел возвращаться в КХЛ.

В свои 28 лет Илья уже является многодетным отцом. Жена Ильи Ковальчука Николь подарила ему сыновей Филиппа и Артема (сейчас им 2 и 1 год соответственно), и дочку Каролину (5 лет).